見知らぬ土地での目覚め
冷たい石が頬に押しつけられ、ざらざらとした感触があった。忘れ去られた回廊に霧がしみ込んでいくように、意識はゆっくりと忍び寄ってきた。マーカスは薄明かりの中で焦点を合わせるのに苦労しながら目を開けた。彼の眼下に広がるのは、寝室で見慣れたふかふかのカーペットではなく、風化した石の破片が織りなす複雑なモザイク画だった。彼の頭は鈍い痛みでズキズキし、記憶は断片的で遠かった。彼が最後に覚えていたのは、夜遅く、街灯が長い影を落としながら大学の図書館から家まで歩いて帰ったことだった。今はすべてが違っていた。周囲には巨大な石造りのアーチがそびえ立ち、見たこともない生き物が複雑な彫刻で描かれていた。複数の目を持つ蛇のような生き物や、翼の生えたヒューマノイドが不可能な幾何学模様で絡み合っていた。マーカスはゆっくりと体を起こした。土の湿度が濃く、コケの香りと何かよくわからない金属的な香りが漂っている。聞き慣れない鳥のさえずりが遠くから聞こえ、未知の草木を吹き抜ける風のような柔らかいざわめきが聞こえた。彼の服装は、あの夜の街と同じダークウールのセーターとジーンズで変わっていなかった。しかし、何かが微妙におかしい。生地がわずかに変化しているようで、糸が以前にはなかったほとんど気づかないほどの虹色に輝いている。左手には巨大な扉があり、深い緑色の石が内なる光で脈打っているように見えた。その縁には複雑なルーン文字が踊り、数学的であると同時に有機的なシンボルにも見えた。それは数学的であると同時に有機的でもある。彼が直接見ていないとき、それらはわずかに動いているように見えた。マーカスの学問的訓練が効を奏した。比較神話学の博士課程に在籍していた彼は、自分の周囲にあるものが潜在的に持つ意味を認識していた。ここは普通の場所ではない。あらゆる表面、あらゆる影が、解読されるのを待っている意味の層を示唆していた。深呼吸をして立ち、服についた石の粉を払った。最初のステップは観察であり、身近な環境をマッピングすることだ。生存、理解、発見、これらがこの見知らぬ新世界での彼の優先事項だろう。
